第30节

见到同一些人。”

    拉响明戈特老太太的门铃时，阿切尔的心剧烈地跳动起来。他巴不得一个人来，因为他肯定这次拜访会为他提供机会，私下跟奥兰斯卡夫人说句话。他早就下定决心等待这一机会自然而然地出现。现在，它来了。他站到了门阶上，在门的后面，在紧挨门厅那间挂着黄锦缎的屋子的门帘后面，她肯定正等着他。片刻之间他就会见到她，并且能够在她领他去病人房间之前跟她说上几句话。

    他只想问一个问题，问清之后，他的行动方针也就明确了。他想问的仅仅是她回华盛顿的日期，而这个问题她几乎不可能拒绝回答。

    然而，在那间黄色起居室里等着的却是那位混血女佣，她那洁白发亮的牙齿像钢琴键盘。她推开拉门，把他引到老凯瑟琳面前。

    老太太坐在床边一张像王座似的硕大的扶手椅里。她身旁有一张红木茶几，上面摆着一盏铸铜台灯，雕花的球形灯泡上面罩一顶纸制的绿色灯罩以求和谐。附近没有一本书或一张报纸，也没有任何女性消遣物的形迹：交谈一向是明戈特太太惟一的追求，她根本不屑假装对刺绣有什么兴趣。

    阿切尔发现中风没有在她脸上留下些微扭曲的痕迹。她仅仅面色苍白了些，脂肪褶皱的颜色深了些。她戴着一顶带回槽的头巾帽，由位于双下巴中间的一个硬蝶结系住，一块细布手帕横搭在她那波浪滚滚的紫睡袍上，那神态很像她自己的一位精明善良的老祖宗。她面对餐桌上的美味可能太没节制了。

    她那双小手像宠物般依偎在大腿的凹陷里，她伸出来一只，对女佣喊道：“别人谁也不让进来。要是我的女儿们来了，就说我在睡觉。”

    女佣下去了，老夫人朝外孙女婿转过脸来。

    “亲爱的，我是不是非常难看？”她快活地问，一面伸手去摸遥不可及的胸膛上的布褶。“女儿们对我说，我这把年纪已经无所谓了——好像越难掩盖反倒越不怕丑了！”

    “亲爱的，你比任何时候都更漂亮了！”阿切尔以同样的口吻说。她把头一仰，大笑起来。

    “哎，不过还是赶不上埃伦漂亮啊！”她冷不了地脱口说，一面对他敌意地眨着眼睛。没等他回话，她又补充说：“那天你坐车从码头送她来的时候，她是不是漂亮极了？”

    他放声笑了起来。她接着说：“是不是因为你这样对她讲了，所以她才一定要在路上把你赶下去？在我年轻的时候，小伙子是从不丢下漂亮女子的，除非迫不得已！”她又是一阵咯咯的笑声，接着又停住，几乎是抱怨地说：“她没嫁给你，真是太可惜了，我一直这样对她说。若是那样，也免得我眼下这样牵肠挂肚了。可是，有谁想过不让祖母挂心呢？”

    阿切尔心中纳闷，她是不是因为生病脑子糊涂了。但她突然大声地说：“咳，不管怎样，事情总算解决了：她将跟我呆在一起，家里人说什么我才不管呢！那天她到这里还不到5分钟，我就想跪下求她留下来了。在过去的20年中，我一直没弄清问题的症结呀！”

    阿切尔默不作声地听着，她接着说：“你肯定知道，他们一直在劝我：洛弗尔，还有莱特布赖，奥古斯塔-韦兰，以及其他所有的人，都一直在劝我不要让步，要断绝对她的贴补，直到让她认识到，回到奥兰斯基身边是她的职责。那个秘书还是什么人来的时候，他们以为已经说服了我。他带来了最新的提议，我承认那些条件很慷慨。可归根到底，婚姻是婚姻，钱财是钱财——各有各的用途我当时不知怎么回答才好——”她突然停下来，深深吸了口气，仿佛说话变得很吃力。“可当时我把眼睛对着她说：‘你这只可爱的小鸟！再把你关到那个笼子里去吗？绝对不行！’现在定下来了。她将呆在这儿，侍候她的祖母——只要她还有个祖母可侍候。这算不上愉快的前景，但她不在乎。当然，我已经嘱咐莱特布赖，她要得到一份适当的补贴。”

    年轻人异常兴奋地听着她讲，但脑子里却一片混乱，说不清这个消息带给自己的是喜还是忧。他已经毅然决然地确定了自己的行动方针，一时竟无法调整他的思路。然而渐渐地，他意识到他的困难将会推延，机会却会奇迹般地出现，心头不觉美滋滋的。如果埃伦已经同意过来跟祖母一起生活，那必然是因为她认识到放弃他是根本不可能的。这就是她对那天他最后请求的回答：如果她不肯采取他迫切要求的极端步骤，那么，她终于屈从了折衷的办法。他又陷入那种不期而至的欣慰之中：一位准备孤注一掷的男人却突然尝到了化险为夷的甜头。

    “她不回去了——根本不可能回去了！”他大声说。

    “啊，亲爱的，我一直就知道你是站在她一边的，正因为如此，我今天才把你叫来；也正是为此，当你那位美丽的妻子提出跟你一起来时，我才对她说：‘不，亲爱的，我极想见见纽兰，我不想让任何人分享我们的快活。’因为，听我说，亲爱的——”她把头尽量往后仰，达到下颏所能支撑的最大限度，然后直视着他的眼睛说：“你瞧，我们还要进行战斗呢。家里人不想让她留在这儿，他们会说是因为我生病了，因为我是个病弱的老妇人，她才说服了我。我还没有完全康复，还不能一个接一个地跟他们斗，你必须替我干。”

    “我？”他张口结舌地说。

    “是你。有何不可？”她突然反问道，两只圆瞪的眼睛忽然变得像小刀子一样锋利。她的一只手从椅子扶手上滑落下来，一把像鸟爪般苍白的小指甲落在他手上。“有何不可呢？”她重复地追问道。

    阿切尔在她注视之下恢复了自制。

    “咳，我不顶用——我太无足轻重了。”

    “可你是莱特布赖的合伙人，对不对？你必须借助莱特布赖对他们施加影响，除非你有别的理由，”她坚持说。

    “哎，亲爱的，我支持你的主张，你不用我帮忙就能对付他们。不过，只要你需要，就能得到我的帮助，”他安慰她说。

    “这样一来，我们就安全了！”她叹口气说。她一面把头倚在靠垫中间，一面露出老谋深算的笑容补充说：“我早就知道你会支持我们的，因为他们说起回到丈夫身边是她的本分时，从来没引述过你的话。”

    面对她吓人的锐利眼光，他不免有点畏惧，他很想问一句：“梅呢——他们引述她的话了吗？”但他以为还是转换一下话题更保险。

    “奥兰斯卡夫人呢？我什么时候去见她？”他说。

    老夫人又咯咯笑了一阵，揉了揉眼皮，诡秘地打了一番手势。“今天不行，一次只见一人。奥兰斯卡夫人出去了。”

    他一阵脸红，感到有些失望。她接着说：“她出去了，孩子。坐我的马车去看里吉纳-博福特了。”

    她停了一会儿，等待这一消息产生效果。“她已经把我征服到这种地步了。她到这儿第二天，就戴上最好的帽子，十分冷静地对我说要去看里吉纳-博福特。‘我不认识她，她是什么人？’我说。‘她是你的侄孙女，一位很不幸的女人，’她说。‘她是坏蛋的妻子，’我说。‘噢，’她说，‘那我也是，可我的家人都想让我回到他身边去。’咳，这下把我击败了，于是我让她去了。终于有一天，她说雨下得很大，没法步行出门，要我借给她马车。我问她干什么去，她说，去看里吉纳堂姐——还堂姐呢！哎，亲爱的，我朝窗外望了望，一滴雨都没下；不过我理解她，让她用了马车毕竟，里吉纳得算个勇敢的女人，她也是。而我一贯最最喜欢勇气。”

    阿切尔弯下腰，紧紧用唇吻了吻仍然搁在他手上的那只小手。

    “嗯——嗯！你当是在吻谁的手呢，年轻人？是你妻子的吧，我希望？”老夫人立即装着发出尖叫声。当他起身告辞的时候，她在他身后喊道：“向她转达外婆的爱；可最好一点也别讲我们谈的事。”