第九十一章 苜蓿岭（上）

着泡沫的啤酒，他故作神秘地凑近些，“效仿罗森?里福斯一世，勋爵阁下颁布了‘拓荒令’，邀请四方豪杰汇集于此，将西南部大片闲置土地赏赐给披荆斩棘的勇士们。先到先得，逾期不候。啧啧，我要是年轻二十岁，难保不会拔剑响应，成就一番事业！可惜，可惜呀！”

    杰罗姆与朱利安面无表情。霍顿勋爵不光领兵打仗才能卓越，想象力也颇令人钦佩。把针对王国政府的军事挑衅称为“拓荒”，还拿别人治下的领土大方赠给“各地豪杰”，这类空头许诺难说能产生何种效果。不过与勋爵对峙的山地旅连吃败仗，这期间王国军队的实际控制线节节后撤，事实上丢了不少领土，这些土地的归属要视战局而定。勋爵准备用归附他的豪强填补空白，等于拿一群乌合之众骚扰敌人侧翼，效用如何暂时没法预料。一般而言，只有无赖兵痞，曾服役的罪犯或那些没落领主之子才会趟这趟浑水，这批人经过了良好军训，又孑然一身，没什么是他们不敢尝试的。

    吟游诗人饮下半杯啤酒，轻笑着说：“从东到西，由南至北，我游遍了勋爵的领地……霍顿阁下的封臣人才济济，他本人又指挥若定，拓荒之说并非一场儿戏。嘿嘿，两位若有兴趣，明天可以跟我一道攀上镇子后头的‘苜蓿领’，我恰好知道一条上山捷径。”

    边说边摆弄领口的别针，在这距离上，杰罗姆能看清别针的图案——赫然是只水中沉浮的大型动物——诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两位都是明白人，要觉着我的话有理呢，不妨再与我深谈两句？保你们不虚此行。”

    朱利安取出扁酒壶，喝下两口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方的眼珠子说：

    “看天气吧。”

    诗人一拍大腿，再度露出微笑来。“我敢担保，准是个大晴天！”

    ＊＊＊＊＊＊

    差不多用去一上午，三人才爬到半山腰，立在北坡一处荒凉的山坳向外眺望。杰罗姆对高地环境适应很快，行动起来干净利落，跟在向导身后不得不放慢速度攀爬。朱利安?索尔坠在最末，到地方时还神色如常，带路的那位反倒气喘嘘嘘，一副年岁不饶人的样儿。

    森特先生往下瞥一眼——镇里的猎人确有真实本领。脚踩着干涩草甸，有惧高症者倘若攀上他们站立的位置、顷刻就会吓晕过去。乍一看，下方不像云雾笼罩的山崖，更像大片海水冲击下破碎的滩涂。山风掠过岩壁定然会引发厉啸，云雾像湍流般遮蔽视线，让三人仿佛置身孤岛，连周围的美景都染上几分肃杀。

    “先让我喘口气，咳咳……”

    这口气喘了近五分钟，任凭向导扭腰拭汗，余下两人各怀心事，都不愿首先打破沉默。杰罗姆无意间发觉高处一头离群的北山羊，和这只优雅的动物对望几秒，山羊踏着碎石块跃上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在秋风中。

    朝四周看去，能望见各式各样曲折的地形，雪峰湖泊尽收眼底。远方蒙着雾气的海水已超出了视线所及，只好用想象力加以补足。所幸霍顿勋爵的“将军领”大半还能看清，正好位于群山怀抱中，扼守着多条天然走廊，战略位置十分险要。将眼光拉近些，附近最鲜明的地貌包括几条河流，尤其是其中呈淡红色的一条，汩汩流经大片平坦的台地。这片台地也是粮食作物主要的种植区。

    在其余两人目光的压迫下，“吟游诗人”很快定下神来。杰罗姆清清嗓子，冷然道：“交个底吧！别逼我把你踹下去。”

    “何必这么咄咄逼人呢，森特先生。”对方脸上依然堆笑，不过已没有半分笑意。“即便到今天，我们仍然愿意与你接洽，岂不是给足了面子？别忘了，大人，你可是我们一手培养起来的！不能为了一句‘原则分歧’，就把过去的同僚贬得一无是处。”

    对方一抖手，将一枚别针丢给了他。杰罗姆?森特板着脸接住，用右手拇指拂拭两遍。“北海巨妖……”口中默念几声，这枚别针在他手里闪烁奇特光芒，频率与他的心率同步，像个久未谋面的老友。精巧的别针仍在上演海妖袭击船只的活剧，杰罗姆只感觉恍若隔世。

    “这么说吧，协会总有恢复元气的那一天，‘执行委员会’对阁下近期的举动考虑再三，决定再度与你接触。我的大人，现在协会可没打算向你下达命令，而是带着诚意而来——面对面，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理范围内签署一份互利的短期合同。”诗人耸耸肩，“为什么不呢？我想象不出拒绝的理由。”

    杰罗姆没做声，朱利安考虑着问：“条件，和目的？”

    “先生们，还不清楚吗？”对方冲空荡荡的远景猛一挥手，“瞧瞧这地方！——要真有一场末日决战，你们正盯着主战场呢！”