第一百零三章 魔堡（上）

情紧急，而其他路径全由领主们的私兵把守，没有商会的印信我也无法通过。如果您信得过我，请让我担当此行向导，但我们必须立即出发！”

    两人都是行动派，杰罗姆力邀游侠和他同返磐石镇召集人手，次日破晓，搜索队就背着食水上路了。第一天，他们沿密林中的兽径攀登搜索，因为距离“叉叉堡”太近，入黑时甚至没敢点火，硬挨过寒冷的一夜；待到第二天，他们终于找到“鱼鳞滩”的入口，眼前出现了页岩构成的褐色石径，但兴奋心情只维持了一小会儿——这条路真像游侠所说的那么难走，跋山涉水，经过两处钉在山壁上的险峻横索，总共前进了十多公里；到第三日上午，搜索队才真正离开林雾的笼罩，也绕过了狼王的势力范围，幸好无人受伤。

    “再加把劲，前面就是发现怪东西的地点。”

    其他人慢吞吞地跟随着向导，千层糕似的可怕地貌经过雨水冲刷，连羚羊也不愿轻涉。众人之间拉起了绳索，以防有谁不慎从刀尖般的坡上滚落。杰罗姆时刻观察着地形地貌，这几天夜不能寐时，总幻想有一条索道腾空而起，载着他跨越障碍，从此不再受制于他人。协会在埃拉莫霍山建造过长度惊人的索道，利用机械力无情的驱动，乘坐缆车可以饱揽深不可测的火山口。但现在他既没有技术支援，也不具备大笔花钱的实力，只能当成愿景停留在想象之中。

    反观现实，杰罗姆禁不住叹气。目前领地上入不敷出，要想站稳脚跟，必须找到可靠的财源，而不是在一片农垦区内埋首耕种。杰罗姆总觉得，他不可能被几个野蛮人逼死在角落里，而且再过两天会有人上门收债，到时不论他愿不愿意，正面对抗都无法回避——

    带路的约·约尔一声呼哨，快步跃下乱石斜面，脚下碎屑飞溅，坠入不远处湍急的浅水中。串在绳子上的人紧随其后，哼哼哈哈着相继踏上了平地，面前矗立一道紧挨着瀑布的山涧。作为“落日峡”的一条小尾巴，山涧由南往北，逐渐开裂成无法横越的峡谷。而现在，他们只需用力一跳，便跨过了这道天堑。沿峡谷东侧缓行几分钟，离开瀑布大约五百尺，游侠指着平静了许多的溪水说：“看！”

    杰罗姆头一次目睹这般怪象。

    水下的石缝中探出一堆多孔的结构，由十几根长管子聚集成金字塔状，泛着令人不安的惨白色，像死去不久的珊瑚礁，一簇簇盘踞在岩隙附近。大一些的“管风琴”周长超过了两臂之和，小一些的至少像几个卷心菜摞起来那样高。众多管口淹没于水下，时刻“咕嘟咕嘟”冒着泡。杰罗姆注意到，只要出现“管风琴”的位置水都较为浑浊，万一它们长在死水里，只怕会迅速污染全部水体。每当气泡破裂，伴随劈啪声必定是浓烈的硫磺味儿，闻上去令人脑袋发晕。

    “臭的要命，是这玩意儿在捣鬼？”

    “还等什么，全铲掉哇！看模样真够邪门的！”

    游侠说：“大家别着急，还不确定它是死是活呢。万一是活物，轻易除掉不可取。”

    杰罗姆捂着鼻子说：“规模太小了。单凭它，搞臭百里方圆的空气几年时间也不够。弄一个样本上来，然后我们继续探路，天黑前得找地方扎营。”

    一名佣兵跳进水里，动用岩楔和铁锤，轻易敲下两只管子。杰罗姆找块平滑的石头，捣碎管状外壳，流出一条一尺多长、疯狂蠕动的管虫来。

    众人脸上现出难言的厌恶，一叠声爆出粗口。下水的人连忙爬上岸，生怕有怪东西钻进裤管里。杰罗姆将完整的标本塞进大号试管封存，再用镊子夹起碎片，观察破裂的截面。“管风琴”的外壳应该由几丁质构成，跟蜗牛壳的材料差不多，两指粗的虫子充满了液体，几分钟后方才毙命，软塌塌的外形让人全身发麻。

    “现在开始节约用水，除非想尝尝虫子汤的味儿。当心脚下，继续前进。”

    游侠打头阵，杰罗姆殿后，一行人继续向北深入。开始时道路只容两人并列，左边是越来越深的溪涧。然后路面快速收窄，直到仅剩一条疯狂的石缝——他们必须脚踩在石缝凹陷处、借助外围的绳索、面朝石壁横着蹭过去。短短八九尺长的险路能瞒过任何眼睛，唯有亲自爬上一遍才敢相信此处可以通行。真搞不懂，第一位探险家是怎么发现这鬼地方的？杰罗姆他们不敢怠慢，继续前进了两个小时，路的宽度增加到可容五人并行，但左边悬崖不断升高，逐渐显露出“落日峡”雄伟的全貌，右侧山壁也出现了人工开凿的痕迹。此时若不小心掉下去，绝对会送了性命。

    路况有所改善，探索队的成员却更沉默了，人们尽量不去注意云山雾罩的深谷，耳中只有脚步声和装备的撞击声。用不着别人提醒，所有人都察觉到了空气的变化，没准是心理作用，当有人小声咳嗽时立即有不少效仿者——或许他们只想打破这该死的沉默，或许真的吸入了什么毒素。

    杰罗姆沿道路外侧步行一阵，眉头越皱越紧。他快步赶上队首的游侠，吩咐其他人原地休息十分钟。

    “上次来你注意过山谷下面没有？”两人走出好一段，确信没人偷听，杰罗姆忍不住质问道。

    “大人，那是半年前的事了。我记得当时山里空气清新，看不到这样的愁云惨雾。”

    杰罗姆瞪了他好一会儿，扭扭脖子，示意他走到山路边缘。发现游侠毫不迟疑，他才不情愿地取出自己的婚戒，“小心戴上，戒指能给人黑暗中的视力，转换时你的视野会变成单色，需要习惯习惯……弄丢了就把你踹下去！”当然，最后半句被他咽回肚子里。

    杰罗姆用一个歇伦字母激活了戒指，约·约尔适应片刻，然后向下瞭望。

    潮湿的峡谷内云雾流转，在阳光难及的底部布满黑乎乎的庞然大物，像一座座金字塔形的马蜂窝，大部分同半截的三桅帆船差不多大……游侠立刻辨认出、这东西必定是他们在水里发现的“管风琴”的亲戚，但理智却无法接受如此简单的解释。

    来不及表示震讶与不信，山谷深处先后泛起压缩空气的哨声——只见巨大管虫像得到了统一指令，全体由巢穴中探出了头。数百张血盆大口同时绽开，井喷般疯狂泼洒出绿雾。所有动作如此突然、又是那么整齐划一，霎时掀起重重巨浪！

    约·约尔和杰罗姆·森特踉跄跌退，差点被气流吹飞。光天化日之下，整座峡谷齐声狂啸，数百尺高的气柱持续向高空喷射，半分钟内便积聚成遮天蔽日的绿潮。地平线上巨大的蕈云拔地而起、直插云霄，蕈云顶部汇入自然对流中去，水波般散逸到远方。两位目击者瞠目结舌，连嘴都合不拢，对拔地而起的绿蕈云无法置评。头顶的天幕被气体染成黄绿色，太阳收缩成一枚暗弱的铜币，令人极度怀疑是否坠入了异域。

    “太棒了……”站在毒气喷口旁最好的观赏位置，杰罗姆必需得说点什么。“去，把所有人、我是说所有人、全都集合起来。咱们马上滚蛋。”

    游侠双目无神地服从了命令。杰罗姆决定立即逃走，但很难把目光从最后的云柱上挪开。再观察片刻，气流开始急剧削弱，直至无法维持蘑菇伞的外形、喷泉一样崩溃了。管虫的哀鸣于暗红色悬崖间回荡，空中绿光残照，峡谷显得分外苍凉。杰罗姆自我安慰着，同这种无法收拾的烂摊子比较，他那点困难毕竟还有希望解决。

    竭力清清嗓子，将纷乱的想法梳理一遍，杰罗姆的大脑逐渐恢复运转，像一台投入七成功率的电动机。他开始意识到耳膜的锐痛，当然也听见了马蹄踏在岩石上的“哒哒”声。杰罗姆擦亮双眼，很想证明自己没有看错：十几个身着全套钢甲、脑袋装在全罩式头盔里的骑士正策马而来。

    钢制全铠、沉重的长枪、编入金线的缰绳、刻有家徽的华丽马鞍……一大堆绝迹多年的老古董骤然降临，驰骋在险峻、狭窄的山道上。要是没经历刚才那一幕，杰罗姆肯定会非常吃惊。现在他的惊讶暂时用光，只好拍一拍耳朵，试着平衡体内的压力。

    打扮最为华丽的骑士一马当先，于二十步开外止住坐骑，但留下了发起冲击的余量。胯下白马嘶鸣，骑士右手提枪，高声斥道：“外来者，放下武器立刻投降！”